564. AU MÊME.
Potsdam, 9 novembre 1777.
M. Bitaubé463-a doit se trouver fort heureux d'avoir vu le Patriarche de Ferney. Vous êtes l'aimant qui attirez à vous tous les êtres qui pensent. Chacun veut voir cet homme unique qui fait la gloire de notre siècle. Le comte de Falkenstein a senti la même attraction;<464> mais, dans sa course, l'astre de Thérèse lui imprima un mouvement centrifuge qui, de tangente en tangente, l'attira à Genève. Un traducteur d'Homère se croit gentilhomme de la chambre de Melpomène, ou marmiton dans les offices d'Apollon;464-a et, muni de ce caractère, il se présente hardiment à la cour de l'auteur de la Henriade, et celui-là sait abaisser son génie pour se mettre au niveau de ceux qui lui rendent leurs hommages.
Bitaubé vous a dit vrai; j'ai fait construire à Berlin une bibliothèque publique. Les Œuvres de Voltaire étaient trop maussadement logées auparavant. Un laboratoire chimique qui se trouvait au rez-de-chaussée menaçait d'incendier toute notre collection. Alexandre le Grand plaça bien les Œuvres d'Homère dans la cassette la plus précieuse qu'il avait trouvée parmi les dépouilles de Darius;464-b pour moi, qui ne suis ni Alexandre, ni grand, ni qui n'ai dépouillé personne, j'ai fait, selon mes petites facultés, construire le plus bel étui possible pour y placer les Œuvres de l'Homère de nos jours. Si, pour compléter cette bibliothèque, vous vouliez bien y ajouter ce que vous avez composé sur les lois,464-c vous me feriez plaisir, d'autant plus que je ne crains pas les ports.
Je crois vous avoir donné, dans ma dernière lettre, des notions générales à l'égard de nos lois et du nombre des punitions qui se font annuellement; je dois cependant y ajouter nécessairement que la bonne police empêche autant de crimes que la douceur des lois. La police est ce que les moralistes appellent le principe réprimant. Si l'on ne vole point, si l'on n'assassine point, c'est qu'on est sûr d'être incontinent découvert et saisi. Cela retient les scélérats timides. Ceux qui sont plus aguerris vont chercher fortune dans l'Empire, où la<465> proximité des frontières de tant de petits États leur offre des asiles en assez grand nombre.
Vous voyez que dans l'Empire on ne restitue pas même l'argent qu'on a emprunté des philosophes. Je vous envoie ci-joint la copie de la réponse que j'ai reçue de M. le duc de Würtemberg. Ce prince, qui tend au sublime, veut imiter en tout les grandes puissances; et comme la France, l'Angleterre, la Hollande et l'Autriche sont surchargées de dettes, il veut ranger le duché de Würtemberg dans la même catégorie; et. s'il arrive que quelqu'une de ces puissances fasse banqueroute, je ne garantirais pas que, piqué d'honneur, il n'en fît autant. Cependant je ne crois pas que maintenant vous ayez à craindre pour votre capital, vu que les états de Würtemberg ont garanti les dettes de Son Altesse Sérénissime, et qu'au demeurant il vous reste libre de vous adresser aux parlements de Lorraine et d'Alsace. J'avais bien prévu que S. A. S. serait récalcitrante sur le fait des remboursements, et je vous assure de plus que ce soi-disant pupille n'a jamais écouté mes avis, ni suivi des conseils.
Que ces misères ne troublent point la sérénité de vos jours; tranquille, du palais des sages,465-a vous pouvez contempler de cette élévation les défauts et les faiblesses du genre humain, les égarements des uns et les folies des autres; heureux dans la possession de vous-même, vous vous conserverez pour ceux qui savent vous admirer, au nombre desquels, et en première ligne, vous compterez, comme je l'espère, le solitaire de Sans-Souci. Vale.
463-a Paul-Jérémie Bitaubé, membre de l'Académie de Berlin, traducteur d'Homère; il était né à Königsberg en Prusse le 24 novembre 1732. et mourut à Paris le 22 novembre 1808.
464-a Les mots « ou marmiton dans les offices d'Apollon » sont omis dans les Œuvres posthumes, t. IX, p. 355 : nous les tirons de l'édition de Kehl, t. LXVI, p. 297.
464-b Plutarque, Vie d'Alexandre, chap. XXVI.
464-c Prix de la justice et de l'humanité. Œuvres de Voltaire, édit. Beuchot, t. L, p. 251-336.
465-a Voyez t. XI, p. 53; t. XVIII, p. 128; et t. XIX, p. 213 et 272.